¿Puede la soda dietética hacerle consumir más calorías?

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Un investigador sugiere que la soda de dieta puede hacer más daño que bien cuando se trata de peso.

por Sarah Lonberg-Lew

En esta era de la información, es más difícil que nunca saber qué es saludable y qué no. Los hallazgos científicos van y vienen sobre el valor del café, el vino tinto, e incluso el chocolate. El azúcar es cada vez más calumniado como una causa de la obesidad y otros problemas de salud, pero los edulcorantes artificiales – diseñados específicamente para permitirnos disfrutar de nuestros dulces sin todas las calorías que vienen con el azúcar – han venido recientemente para la crítica pesada de científicos.

Una cosa que muchos profesionales de la salud y la nutrición han acordado durante bastante tiempo es que los refrescos regulares, que son muy altos en azúcar, no debe ser parte de la dieta de cualquiera que quiera mantener un peso saludable. Si es útil, sin embargo, para reemplazar estas bebidas azucaradas con refrescos de dieta es cada vez más un tema de debate.

Muchos estudios han sido realizados recientemente comparando los efectos de bebidas endulzadas artificialmente (incluyendo refrescos dietéticos) y bebidas azucaradas (incluyendo sodas regulares). En un artículo de opinión en la revista Trends in Endocrinology and Metabolism, la Dra. Susan Swithers de la Universidad de Purdue cita varios estudios que indican que los refrescos dietéticos y las sodas regulares pueden tener efectos similares en el cuerpo. Ella también cita estudios que van más allá para sugerir que beber refresco de dieta puede incluso ser más perjudicial para el objetivo de mantener un peso saludable que beber soda regular.

Recientemente, ha habido varios estudios de seres humanos y animales de laboratorio que han demostrado una correlación entre el consumo de soda dietética y el aumento de peso y otros efectos negativos a largo plazo para la salud. En los estudios en animales de laboratorio, ratones y ratas a los que se les dio una dieta que contenía edulcorantes artificiales ganaron más peso que aquellos alimentados con una dieta que contenía sacarosa o glucosa. Los investigadores también fueron capaces de ver que los ratones y las ratas que fueron alimentados con los edulcorantes artificiales mostraron respuestas fisiológicas alteradas, incluyendo azúcar en la sangre más alta y una disminución en el GLP-1. (GLP-1 es un péptido similar al glucagón que se cree que regula la glucosa en la sangre, tiene efectos protectores en el sistema cardiovascular y contribuye a los sentimientos de plenitud).

Al igual que con todos los estudios dietéticos, es más difícil probar y documentar exactamente las mismas respuestas fisiológicas alteradas a los edulcorantes artificiales con seres humanos como con ratones y ratas. Aparte de las diferencias obvias entre los dos tipos de sujetos de prueba, es mucho más difícil controlar la dieta humana durante el curso de un estudio o durante toda la vida para hacer los mismos enlaces concretos. Sin embargo, el hecho de que la misma correlación entre la soda dietética y el aumento de peso se ha observado en las personas sugiere que es probable que los edulcorantes artificiales tengan el mismo efecto en las personas que en las ratas. Sobre la base de los resultados de estos estudios, el Dr. Swithers teoriza que beber refresco de dieta podría tener varias consecuencias negativas, incluyendo los efectos contraproducentes de hacer la pérdida de peso más difícil o incluso causar aumento de peso.

¿Cómo podría una bebida con pocas o cero calorías tener un efecto tan grande? Esto es lo que la investigación sugiere: Los alimentos que tienen un sabor dulce porque contienen azúcar naturalmente son altos en calorías y el sabor dulce envía una señal a nuestros cuerpos para que se preparen para procesar esas calorías y esperar la energía que proporcionan. Según el Dr. Swithers, nuestros cuerpos aprenden a asociar la dulzura con calorías y energía a través del primer alimento que siempre tenemos – la leche. Edulcorantes artificiales no contienen calorías, por lo que el mensaje enviado por la dulzura no es seguido por las calorías que nuestros cuerpos esperan con el sabor. Cuando regularmente consumimos alimentos o bebidas que tienen un sabor dulce pero no producen calorías, debilitamos esa asociación y nuestros cuerpos comienzan a perder su entrenamiento natural sobre cómo usar la energía que proviene del azúcar que forma parte de nuestras dietas. La señal que el dulzor envía empieza a perder sentido.

Cuanto más esto sucede, menos el cuerpo sabe manejar las calorías que vienen de otros alimentos que contienen azúcar, incluyendo alimentos saludables como la fruta fresca. Es posible que esto podría hacer que el cuerpo use la energía de manera menos eficiente e incluso tener dificultades para saber cuándo es el momento de dejar de comer.

“Incluso si las personas consiguen mantener un peso saludable con estos productos, pueden estar socavando otros procesos metabólicos,” dice la Dra. Swithers en una entrevista con Type 2 Nation
Esto significa que el consumo de alimentos artificialmente endulzados y bebidas como refresco de dieta en realidad podría hacer los efectos negativos del azúcar en el cuerpo aún peor porque el cuerpo ya no sabe cómo manejar con eficacia. A largo plazo, estos efectos negativos incluyen el aumento del riesgo de enfermedad cardíaca, hipertensión y accidente cerebrovascular.

Cabe señalar que los refrescos de dieta todavía tienen sus partidarios en la comunidad científica. La soda de la dieta se nombra así porque se piensa para ayudar a gente a perder el peso cuando está substituido para la soda regular. Según el Dr. Barry Popkin, profesor de nutrición en la Universidad de Carolina del Norte, hay muchos estudios que apoyan la afirmación de que eso es exactamente lo que hace.

“Si comen una dieta saludable, la soda dietética ayuda a las personas a perder peso. La ciencia es muy simple. Reduce las calorías. Si usted come una dieta saludable y agrega soda dietética a eso, se corta más calorías,” dice el Dr. Popkin.

La Asociación Americana de Bebidas (American Beverage Association) ha defendido durante mucho tiempo el consumo de refrescos dietéticos para las personas que intentan perder peso o mantener un peso saludable. Los fabricantes de refrescos han estado duplicando su posición en los últimos años en medio de las crecientes críticas del papel de la soda en la epidemia de obesidad. La asociación emitió la siguiente declaración en respuesta a la investigación del Dr. Swithers: “Este es un artículo de opinión no un estudio científico (sic). Los edulcorantes bajos en calorías son algunos de los ingredientes más estudiados y revisados en el suministro de alimentos en la actualidad. Son seguros y una herramienta eficaz en la pérdida de peso y el control de peso, de acuerdo con décadas de investigación científica y agencias reguladoras de todo el mundo.”

Incluso la Asociación Americana de la Diabetes dice que los refrescos de dieta pueden ser un sustituto útil para la soda regular para las personas que tratan de perder peso y controlar la glucosa en la sangre. No lo recomiendan como una herramienta para la pérdida de peso, pero recomiendan la elección de una bebida de cero calorías sobre una bebida de calorías regulares porque las bebidas dietéticas no aumentan los niveles de glucosa en la sangre. En general, recomiendan reducir las bebidas endulzadas tanto como sea posible, pero si tienes que beber refresco, dicen que el refresco de dieta es una opción mejor.

Los resultados de la investigación de la Dra. Swithers no contradicen directamente estas ideas acerca de cómo los refrescos dietéticos pueden ser útiles para las personas que tratan de reducir las calorías o de controlar la glucosa en la sangre. Incluso la Dra. Swithers dice que hay situaciones en las que los edulcorantes artificiales pueden ser útiles para moderar la ingesta de alimentos. El problema, según su investigación, es en cómo las respuestas naturales de nuestros cuerpos al azúcar pueden ser incongruentes por el consumo regular de edulcorantes artificiales. Ella recomienda que las personas con diabetes deban ser tan cuidadosas con los edulcorantes artificiales como con el azúcar. Tanto el azúcar añadido como los edulcorantes artificiales añadidos se deben mantener al mínimo y se consideran una golosina, en lugar de una parte regular de la dieta.

“Solía ser que los refrescos eran golosinas ocasionales. Si la gente piensa en refrescos de dieta no como algo que es gratis y no tiene efectos negativos, pero como un tratamiento, que podría estar bien,” dice. “El gran mensaje es que no hay razón para estar bebiendo bebidas endulzadas cada día.”

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